移動機器人產(chǎn)業(yè)鏈上有眾多玩家，有做導航的，有做IMU的，有做雷達的，覆蓋面很廣。大多數(shù)下游做移動機器人平臺的企業(yè)，都以導航模塊為核心做自己的移動底盤，以移動底盤為基礎產(chǎn)品打開市場，這是絕大部分移動機器人企業(yè)的玩法。有一部分玩家，他們也做自己的移動底盤，但業(yè)務往上游零部件延伸，做激光，控制器等等。
上一期的移動機器人行業(yè)故事里，筆者講述了兩個移動機器人創(chuàng)業(yè)公司截然不同的發(fā)展歷程，結果令人唏噓，有創(chuàng)業(yè)基因的公司成了背景，沒有創(chuàng)業(yè)基因的公司脫穎而出。而這一期的行業(yè)故事聚焦在一個公司，看它如何延續(xù)了AMR基因。
用上一期AMR基因這概念來說，A公司有優(yōu)秀的AMR核心技術研發(fā)基因，創(chuàng)始人C是眾多極客創(chuàng)業(yè)的典范，擁有龐大的極客粉絲群體。C在2009年底成立RP團隊，一支在業(yè)余時間進行先進機器人技術學習和研發(fā)的團隊。
2010年，美國的Neato掃地機器人大賣，由于采用了最新技術的導航系統(tǒng)——基于SLAM技術的自主移動系統(tǒng)，長期混跡極客圈的C關注到了相關技術，于是開始研究起來，由于當時SLAM技術資料并不多，有很大難度，而Neato所研發(fā)的三角測距激光雷達對于電子技術經(jīng)驗豐富的C來說，破解起來輕而易舉。后來C查閱相關資料，找到三角測距激光雷達的論文，開始攻克基于SLAM技術自主移動機器人的一個核心部件——低成本激光雷達。他不僅做出了自己的低成本激光雷達，而且還寫成博客分享出來，在電子社區(qū)褒貶不一，大部分電子愛好者奉其為大神，而電子老手覺得這玩意很簡單沒啥價值。
后來C將注意力轉向SLAM技術的研究上，2012年大量智能機器人技術涌入中國，服務機器人開始受到關注。當時機器人的自主移動技術還只是停留在教學和研究階段，并沒有商業(yè)應用，而自主移動對于機器人來說，是非常重要的能力。2013年，技術人才、社會注意力、資本都開始聚焦在服務機器人上，C抓住時機，以低成本激光雷達為切入點開始布局服務機器人。
分揀機器人廠家報價隨著低成本激光雷達在國內(nèi)外大賣，C也成為了全球極客愛好者圈子的名人，之后繼續(xù)完善自己的激光雷達產(chǎn)品。而激光雷達對于C而言，只是他的第一步“計劃”，他還有另一個想發(fā)力的點——自主移動機器人平臺。隨后，他推出了低成本自主移動系統(tǒng)模塊SW，打造自主移動機器人的“低成本”大腦，后來又陸續(xù)推出了商用服務機器人平臺。
智能科技的創(chuàng)業(yè)，戰(zhàn)略和核心技術路線選擇的問題永遠是一家技術導向的創(chuàng)業(yè)公司繞不開的命題。A公司此時面臨兩個問題，正是解決了這兩個問題才讓A公司成功從困局中突圍。
塑料自動分揀機器人其一，激光雷達讓A公司陷入泥潭。低成本激光雷達讓C成為機器人技術圈的名人，從中獲得了巨大的收益。但低成本激光雷達技術門檻低，很容易仿效。隨著A公司在低成本激光雷達上的成功融資，大量創(chuàng)業(yè)者和有研發(fā)激光雷達能力的公司涌入，被描繪為核心技術的低成本激光雷達迅速變成紅海競爭。為了維系自己的根基，C和團隊不得不在低成本激光雷達上投入大量的精力來保持這個領域的領先性。而且在很長一段時間內(nèi)，低成本激光雷達壽命極低。既然有這么多激光雷達制造商，那么低成本激光雷達就不會成為產(chǎn)業(yè)鏈的核心，但A公司在激光雷達上有了人設定位，無法放手。
搬運分揀機器人的發(fā)展史其二，選擇類似Neato的基于SLAM技術的自主移動系統(tǒng)開發(fā)路線，讓A公司的SLAMWARE模塊無緣復雜自主移動場景，只能應用于掃地機器人，或者是簡單場景的商用移動機器人上。基于SLAM技術的自主移動系統(tǒng)，就是以SLAM技術框架為核心，補充感知、避障和路徑規(guī)劃策略，使之成為一體化的自主移動系統(tǒng)。其優(yōu)勢在于便于打造一套一體化的精簡系統(tǒng)，代碼量小，運行效率高，能夠在低成本芯片上面實現(xiàn)。但缺點也非常明顯，就是開發(fā)難度非常大，團隊協(xié)作效率低等等，很難構建出復雜場景的自主移動系統(tǒng)。和基于自主導航框架的自主移動系統(tǒng)對比起來有很大差距。
當時大多數(shù)移動機器人都是給自己減負，只選取一個著力點來打開局面。在資金和人員的掣肘下，C源于對自己團隊技術的自信，堅持了公司的兩條技術路線——低成本激光雷達與商用移動機器人。低成本激光雷達是C起家的項目，雖然低成本激光雷達并不是產(chǎn)業(yè)鏈的核心，但移動機器人想起量就必然需要在保證激光精度的前提下降下成本，這是A公司從始至終都在做的事。而商用移動機器人是C認為將在未來起量的市場。雖然基于SLAM技術的自主移動系統(tǒng)開發(fā)路線使得A公司的自主移動機器人沒法應用于工業(yè)場景，但A公司要進入的市場很明確——商用移動。多年來，A公司一邊打磨自己的商用定位導航技術，一邊迭代低成本激光雷達性能。隨著一代代新品激光雷達發(fā)布，一次次低成本自主移動平臺推出，終于迎來了市場的爆發(fā)點。
A公司成功打開商用市場很大程度上源自其創(chuàng)始人的堅持，而這份堅持是基于對核心技術的自信與市場眼光的獨到。如果在當時A公司放棄低成本傳感器研發(fā)或者放棄SLAM自主移動系統(tǒng)轉而開發(fā)自主導航移動系統(tǒng)，其后的發(fā)展就難說了。筆者見過行業(yè)中不乏一些跟風的企業(yè)，底盤火就做底盤，叉車火就做叉車，跟隨火就做跟隨，最后什么都沒做出規(guī)模。智能硬件科技的創(chuàng)業(yè)，戰(zhàn)略和核心技術路線選擇的重要性不言而喻，確定戰(zhàn)略和核心技術發(fā)展方向后能堅持下來也并不容易。
插一些題外話，其實隨著基于自主移動框架的自主機器人興起，A公司曾宣稱這些企業(yè)只是簡單的拿開源工具做產(chǎn)品，實際場景沒法用，在資本和大眾上狙擊這些AMR企業(yè)，帶了一波“自主移動機器人就是SLAM導航機器人”的節(jié)奏，影響了后面大眾對兩種不同框架移動機器人的認知。這也導致很多基于自主導航框架的AMR企業(yè)，不得不說自己做的是SLAM技術。A公司在專注于自身方向的同時其實也看到了工業(yè)級AMR的應用潛力，也投資了一家基于自主導航框架開發(fā)工業(yè)AMR的企業(yè)。
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