軟式機(jī)器人一直以靈活著稱。它在一些特定的場景下是有優(yōu)勢(shì)的，它有很多可取之處，比如可以從縫隙中擠過去，或者在有人踩上的時(shí)候“活下來”。到目前為止，它們通常是手工一次性組裝的。然而，這種情況可能會(huì)因一種新的制造方法的出現(xiàn)而改變。
這項(xiàng)技術(shù)由加州大學(xué)圣地亞哥分校的科學(xué)家開發(fā)，靈感來自昆蟲的“外骨骼”。雖然我們可能會(huì)認(rèn)為這些“外骨骼”就像一副盔甲，但實(shí)際上，它們有些地方是剛性的(用于結(jié)構(gòu)支撐)，有些地方是柔性的(用于彈性和機(jī)動(dòng)性)。
加州大學(xué)圣地亞哥分校的系統(tǒng)也產(chǎn)生了所謂的“柔性骨骼”，它結(jié)合了剛性和柔性。這是通過在薄且有彈性的聚碳酸酯板上印刷聚合物層3D來實(shí)現(xiàn)的。通過調(diào)整印刷工藝，聚合物可以在需要的地方變得柔韌——因此它可以隨著聚碳酸酯基體彎曲——但它在其他地方顯示出不同程度的剛性。
據(jù)報(bào)道，使用普通的3D打印機(jī)可以制作一個(gè)小型的柔性骨架，“成本只是制作這種結(jié)構(gòu)所需的一小部分”。然后，這個(gè)骨架底座就可以和樂高一樣的電子元件配對(duì)，組成一個(gè)完整的機(jī)器人。
目前，打印和組裝這樣一個(gè)機(jī)器人只需要不到兩個(gè)小時(shí)。然而，科學(xué)家們現(xiàn)在正在開發(fā)一種全自動(dòng)裝配線，以制造完整的機(jī)器人“群”，它們將共同完成任務(wù)，如在災(zāi)難現(xiàn)場搜索幸存者。“我們希望這些靈活的骨頭將導(dǎo)致一種新的靈活和受生物啟發(fā)的機(jī)器人的誕生，”研究論文的高級(jí)作者尼克·格拉維什教授說。"我們希望讓全世界的研究人員更容易制造軟體機(jī)器人."