新冠疫情當前，越來越多的美國民眾被要求呆在家里，避免與其他人以及其他人接觸過的東西接觸。隨著新冠疫情在美國全國范圍內的迅速蔓延，社交接觸和供應鏈已被大規模中斷。在工作場所，有一種可同時解決這兩個問題的方法：一群對新冠疫情免疫的“新同事”，隨時準備著取代美國人類勞動力。
這些“新同事”是，更多的機器人！雖然很多老板萌生了一種至少讓一些員工永久性遠程工作的新意愿，但是似乎沒有人在談論機器人這種重量級勞動力。眾所周知，機器人已經給美國就業市場帶來了顛覆性影響。機器人將取代成千上萬的工作崗位。比如說，花旗集團指出，“數以萬計”的呼叫中心員工可能被取代。德銀早在2017年警告稱，該行一半以上的員工可能被取代。
分揀機器人結構設計廣州分揀機器人碼垛咨詢巨頭麥肯錫今年5月表示，預計隨著機器人數量的增加，前臺員工人數將下降近三分之一，而這些銀行家和交易員歷來被視為金融公司最有價值的資產。去年，花旗集團曾指出，“數以萬計”的呼叫中心員工可能被取代。同年5月，咨詢巨頭麥肯錫表示，預計隨著機器人數量的增加，美國前臺員工人數將減少近三分之一，然而，一場突如其來的新冠疫情，可能會助推機器人以更快的速度取代美國人的工作。
分揀機器人是怎么工作的更大程度的自動化，再加上功能更強大的機器人和計算機，可以幫助經濟在未來面對疾病大流行時更有免疫力。自動化普及，對近來備受關注的兩個行業的影響尤為顯著：必要性行業，其中包括制造供應鏈的大部分，以及與客戶產生直接接觸的行業，也就是所謂的“高接觸”行業。需要指出的是，這兩種行業之間存在重疊部分。舉個例子，大約半數的“高接觸”行業被認為是必要行性業。
2017年，牛津大學公布了一項研究報告，該報告后被廣泛引用。在報告中，牛津大學提供了可用來計算未來15年內技術上能夠實現自動化的工作崗位所占的份額。通過借鑒這份研究包報告，雷德蘭茲大學空間經濟分析研究所主任約翰尼斯-莫恩尼斯（JohannesMoenius）教授計算出了這些行業的就業和工資風險。
美國大約54%的工作崗位，都屬于那些被美國國土安全部定義為必要性行業的行業，其中67%的工作崗位容易受到自動化影響。正因為如此，這些工作崗位的工資水平很低，比如說零售和倉儲工作，同時被機器人取代的風險最高。相比之下，“高接觸”行業扎占據了46%的工作崗位，其中57%的工作崗位易受自動化影響。
現在，讓我們來回想一下社交隔離舉措的要求：不見面，不接觸。此類舉措尤其會影響到某些“高接觸”行業，比如說餐飲、零售和娛樂。根據牛津大學的研究報告，到2035年我們將會看到86%的餐飲工作崗位、76%的零售工作崗位，以及59%的娛樂工作崗位被自動化取代。
20年前，莫恩尼斯曾主張，很多與顧客有直接接觸的工作崗位，不太可能機器人期待，因為顧客看重的是人與人之間的直接接觸。然而，一場突如其來的新冠疫情，釀造了一場人類悲劇。研究表明，那些受影響最嚴重的人，將永久性地改變自己的行為。這意味著，任何時候的某些顧客，以及某些時候的幾乎所有顧客，都將重視避免個人接觸。這將大大改變了人們的喜好以及餐廳所提供的服務。
隨著很多企業考慮重新招聘，他們會慎重地考慮某項工作是否可以由機器來完成。機器人的產能正變得越來越高，同時價格正變得越來越便宜。風險認知將強化成本優勢。使用機器人，對于企業來說，越來越有吸引力。當前，一些自動化技術已經處于高級測試階段或隨時可用的狀態中。一旦電商巨頭亞馬遜公司開始授權使用該公司旗下AmazonGo技術，我們當前所知道的零售將僅限于小商店，前提是如果這些商店能夠活下來的話。
藥品分揀機器人直營傳送帶分揀機器人福特汽車公司推出的無人快遞貨車雛形，包括一臺可將貨物從車上搬到用戶家門口的機器人。這家美國汽車巨頭瞄準的是一個價值數十億美元的市場。全球領先工業機器人供應商ABB已經安裝了逾40萬臺工業機器人。根據估算，這些機器人已經取代了200多萬名工人。
機器人咖啡師，以及星巴克的自助咖啡機和智能咖啡站，或許可以為那些希望避免直接接觸的人提供早期替代機會。這雖不意味著咖啡師會找不到工作，但是自助服務站不僅會被那些討厭細菌的人使用，一旦它們從辦公區域蔓延至公共空間，那么實體咖啡店的數量自然會減少。莫恩尼斯預計，未來三至五年內，自動化在快餐店普及的速度，可能會像在工廠一樣迅速。
快遞分揀機器人是什么樣子自動化環境從未像現在這么好：超低利率、很多部門的工人在完成重復性的工作任務且創造的附加值很低，涉及人工智能的專利呈現指數級增長，低公司稅，以及風投公司的興趣正在轉向加工自動化……，這一切都指向了自動化技術將被加速采用。在可實現自動化的關鍵行業，大約有5000萬個工作崗位，每年的工資超過1.5萬億美元，因此企業采用自動化技術的動機是巨大的。
毫無疑問，美國企業的資本支出需要一段時間才能恢復，但是一旦恢復了，這些支出將專注于那些可保護必要性行業免受新一輪病毒襲擊的技術。與此同時，那些更愿意享受社交隔離服務感受的顧客的需求，也必須得到滿足。
當前的新冠疫情給美國以及其他世界各國帶來的供需沖擊，它還將加速和改變一場醞釀了十多年的技術沖擊。那些不削減未來病毒大流行易受攻擊性的企業，可能會發現自己處于劣勢地位。同樣，那些無法提高自身技能以滿足新工作要求的人，也會發現自己身處不利地位。總而言之，美國企業在經濟復蘇期間以及之后需要的勞動力，看起來可能會與那些因被他們辭退而不得不申領失業金的勞動力截然不同。
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